Zakelijk netwerken! Niet voor iedereen... of toch wel?

Er bestaan verschillende manieren om te netwerken, zowel professioneel als sociaal. Netwerken kan je doen om doelgericht de juiste contacten te vinden maar het kan evengoed inhouden dat je je huidige contacten optimaal benut om nieuwe contacten te ontdekken.

Het doel van zakelijk of professioneel netwerken is doorgaans het delen van kennis, informatie en jawel, andere contacten. 
Belangrijk: het is geen éénrichtingsverkeer! En na het leggen van de contacten is het niet gedaan. Je moet ze ook onderhouden. Het vraagt dus wat tijd en energie van verschillende partijen.

Voor sommigen is net dit een struikelblok. Tijd en energie. Niet iedereen heeft dit op overschot. Sociale media worden dan vaak als "oplossing" gebruikt om te netwerken. Met een paar klikken volg je wie je interessant vindt ("breid je je contacten uit") en door een beetje te scrollen blijf je op de hoogte. Gemakkelijk. Maar echt netwerken kan je dit niet noemen want de interactie blijft uit.

En die interactie is dan weer een dingetje waar anderen het moeilijk mee hebben. Ze kiezen om dezelfde reden voor sociale media in de plaats van workshops, seminars, afterwork events, infoavonden enz. Het aangaan van echte gesprekken in levende lijve bezorgt veel mensen een knoop in de maag. Ook bij online meetings zetten ze liever de camera uit dan aan. Ze voelen zich veiliger op de achtergrond of achter het scherm van een computer of gsm.

Daar is niks mis mee. We zijn allemaal anders. Maar het kan het wel een tikkeltje moeilijker maken om efficiënt te netwerken. Moeilijker, niet onmogelijk. Ook bij zakelijk netwerken.

Want diezelfde ondernemer met de knoop in de maag is misschien wel lid van een sportclub of gaat wekelijks potten bakken. Daar wordt er wel op los gebabbeld over koetjes en kalfjes en gaat men voldaan naar huis. Net daarom vindt men de tijd en energie om deel te nemen aan deze bijeenkomsten. Je krijgt er zoveel waardevols voor terug. Sociaal netwerken. Maar dus ook netwerken.

Tijdens 1 op 1 gesprekken met klanten (lokale ondernemers) hoor ik vaak dat ze het gevoel van verbinding met andere ondernemers missen. Te weinig zelfvertrouwen of schrik dat het gesprek aangaan een negatief of het verkeerde effect zou hebben. De redenen om het gesprek niet aan te gaan zijn uiteenlopend. De vragen of bezorgdheden waar deze ondernemers mee zitten zijn echter vaak wel dezelfde.

Het is gewoon kwestie van het vinden van een veilige omgeving die uitnodigt om contacten te leggen en interactie te hebben met andere mensen.

Zelf ben ik al verschillende keren uitgenodigd geweest door een grote netwerkorganisatie. Betalend lidmaatschap, verplichte aanwezigheid, voorrang geven aan de leden van jouw afdeling voor opdrachten (ook al heb je er geen klik mee of voldoet die niet aan jouw verwachtingen). Net iets te veel moetjes en vraagtekens voor mij. Misschien nog de belangrijkste reden: jezelf verplicht voorstellen en voordrachten geven. Thanks but no thanks. Buiten mijn comfortzone. Niet de veilige omgeving die ik nodig heb.

Er zijn online en offline alternatieven. Op momenten die voor mij niet passen of op locaties waarvan ik denk "Welk nut heeft het nog voor mij om zover te rijden?" of "Driekwart van de deelnemers komt uit een andere provincie, wat doe ik daar dan?". Naar mijn gevoel schiet de inspanning om te netwerken dan zijn doel voorbij. Voor mij dan toch.

Onlangs vroeg een andere ondernemer naar mijn visie op de recente ontwikkelingen op economisch vlak, de concurrentie van online bedrijven zoals Temu alsook de "hobbyisten" die onder de marktprijzen werken. We hadden mekaar nooit eerder ontmoet maar toch nam ze via sociale media contact op om er eens kort over sparren. Ze vroeg me ook wat ik dacht van een open brief aan de beleidsmakers. Een brief getekend door verschillende ondernemers waarbij we aandacht vragen voor de lokale economie. Mooi initiatief maar de resultaten blijven meestal uit of ze voldoen niet aan de verwachtingen. Ik heb eerlijk geantwoord dat lokaal verbinden en versterken volgens mij meer effect heeft.

Daar ben ik echt van overtuigd. Weten dat je er niet alleen voor staat. Met een positieve mindset jezelf omringen door gelijkgestemden. Mekaar als het ware naar een hoger niveau tillen.

Na de chatberichten zijn die gedachten toch een beetje blijven malen in mijn hoofd. Zelf was ik al actief op zoek gegaan naar een netwerkevent in de buurt. Eentje waar ik mij als kleine zelfstandige ook goed bij voel. Geen addertjes onder het gras, geen verplichtingen die je na enkele keren niet meer wil of kan nakomen, deelnemers waar ik mij comfortabel bij voel… Een omgeving waar ik terecht kan met vragen of bedenkingen. Maar ik vond niks.

Dus dacht ik: Waarom doe ik het zelf niet?

Enkele lokale ondernemers uitnodigen om samen te komen. Met als doel op korte termijn: kennis maken en peilen wat de noden zijn. Op lange termijn: een warme groep creëren waar we inspiratie, steun of informatie kunnen uit halen.

En zo is de facebookgroep "Netwerk Ondernemers Meetjesland" ontstaan.

Waarom Facebook? Hierboven gaf ik misschien een beetje de indruk dat die sociale media niet ideaal zijn om te netwerken maar als je de volledige tekst hebt gelezen dan weet je intussen dat het leggen van contacten en interactie belangrijke factoren zijn. En dit kan je perfect op een platform zoals Facebook. Een bedrijfspagina hebben en wat scrollen is niet hetzelfde als netwerken. Veel ondernemers hebben dit nog niet zo goed begrepen. Facebook biedt nog een ander voordeel: groepen. Je kan je eigen netwerk opbouwen in een besloten, veilige omgeving. Dat vraagt uiteraard wat tijd en energie van de beheerder(s) maar je kan het wel volledig zelf vormgeven naar je eigen noden en behoeften.

Met deze groep wil ik de noden en behoeften van lokale ondernemers in kaart brengen en een veilige omgeving creëren waar iedereen zich thuis voelt. Er zullen ook activiteiten georganiseerd worden, afhankelijk van de vragen en noden die de leden aanbrengen. Online maar ook offline, om het persoonlijk contact waar we uiteindelijk allemaal nood aan hebben te stimuleren. Dit kunnen inspirerende of informerende activiteiten zijn zoals workshops en lezingen maar evengoed verbindende activiteiten zoals een wandeling of ontbijt. Je kiest zelf aan welke activiteiten je deelneemt. En wie weet verleg je op termijn wel je grenzen!

Tot binnenkort!

Wil je lid worden van de nieuwe netwerkgroep? Klik dan op onderstaande link!

Nog enkele sidenotes voor wie meer wil lezen:

• LinkedIn staat op nummer 1 als het gaat om online zakelijk netwerken. Hier deel je vooral professionele inzichten en niet zozeer op welk terras je zit om te chillen of wat er op het menu staat vanavond. Dit laatste kan wel op Facebook waar het wat informeler aan toe gaat.

• Kwaliteit in plaats van kwantiteit: ook bij netwerken! Aan zoveel mogelijk netwerkevents deelnemen en zoveel mogelijk connecties opbouwen, het kan. Afhankelijk van het doel dat je wilt bereiken. Heb je dit echt nodig? Liever een kleiner netwerk met waardevolle contacten. Het zal ook makkelijker zijn om te onderhouden.
  
  
• Netwerken is geven en nemen. Bied zelf waarde zonder onmiddellijk een tegenprestatie te verwachten. Het is een wisselwerking waarbij je ook op lange termijn moet denken.
  
  
• Introverte ondernemers: een groep die vaak over het hoofd wordt gezien. Het woord introvert krijgt dikwijls een negatieve connotatie maar dit is eigenlijk onterecht. Introverte ondernemers hebben heel wat troeven. Naast het feit dat ze sterk zijn in luisteren en observeren zijn het vaak ook creatieve geesten. Een waardevolle aanvulling in je netwerk. Maar de vele moetjes en regeltjes houden hen vaak tegen om deel te nemen aan netwerkevents. Ben je introvert? Leer je eigen grenzen kennen en ga op zoek naar netwerkomgevingen die deze grenzen ook respecteren. Leg jezelf geen onnodige druk op en laat ook niet toe dat anderen het doen. Je moet niet wekelijks deelnemen of activiteiten kiezen met tientallen of honderden deelnemers om efficiënt te netwerken.
  
  
• Wees geduldig en realistisch! Verwacht niet van je eerste zakelijke netwerkevent dat de opdrachten en samenwerkingen zullen binnenstromen. Netwerken draait ook om vertrouwen en dat is iets dat je moet opbouwen. Ben je niet op zoek naar klanten maar eerder naar gezellig contact met gelijkgestemden? Wees dan niet teleurgesteld als je op dat ene event niet echt een klik voelde met iemand. Op de volgende activiteit zijn weer andere ondernemers aanwezig.